「……じゃ、ここでお別れだな」
軽く言って背中を見せて。
私は反射的に――無意識に、その服の端をつかんでいた。
○よんかいぶんのやくそく○
「ん？なんだ、忘れ物か？」
私が止めても不快な顔一つ見せずに、いつものようにそう聞いてくる。
そう――まるで学校にいるときみたいに。
「ほんとに、ほんとに、すぐまた会えるよね？」
「……なんだ、今日はやけに疑り深いじゃないか。何かあったのか？」
軽い口調で聞いてくるけれど、とても心配してくれていることが、伝わってくる。
ごめんね。せっかく明るく振舞ってくれているのに。
私一人こんな暗い表情をして、そうしたら行くのつらいって、わかってるのに。
心のどこかが悲鳴を上げてる。行かないで。
だってまだ――
「……祝ってないもん……」
「はぁ？いったい何を――」
言葉がそこで途切れる。
と思えば、急に振り向いて
「おい譲、今日って何月の何日だ？」
「は？どうしたんだよ急に――」
「いーから答えろ。何月何日か」
「八月の、十二日よ」
譲くんの代わりに答える声。朔だ。
「――やっぱりな。お前、そんなこと気にしてんのか」
「そんなことって……そんなこと、じゃないもん……」
後ろで、いったい何のこと？と言いたげに朔が首を傾げてるのが見えた。
「だって誕生日はいつもちゃんとお祝いしてたもの。だから――」
「……ああ、そうか。十二日だっけ、兄さんの誕生日」
「たんじょうび？」
こっちの世界には誕生日の概念がない。
――将臣くん、三年間も誕生日をお祝いしてないんだ。
譲くんが説明しているのを背中に聞きながら、私はぼんやり考えた。
なら、なおさら。
「あのなぁ、別に祝ってもらわなくったって年は食うもんだし、こんなところでまでいちいち……」
「でもッ……だって……」
もしここで、何もしないまま別れて。
それから会えなかったら？
もう祝うことも、話すことも、何も――出来なくなってしまったら？
甦るのは、炎の記憶。
彼があの時どこにいたかなんて、誰も知らない。わからない。
けどもし京にいたなら、無事だなんてことあるはずなくて。
もうすでに、未来はあの時と違う道を選んでいる。
私は戦うための力も得た。今はヒノエくんも一緒にいる。三草山で、敵に囲まれ、ただ逃げるだけに必死だったようなあのときとは違う。もう、ちがう。
今もそう。京で将臣くんに会った。それだけで未来はまた一つ変わった。初めての出会いじゃなくなった。今はもうあのときの『今』とは違う。この先のことは、私にもわからない。
将臣くんがずっと無事でいられるかなんて、本当に、わからないんだ。
何時から私、先の見えない道を進むのに臆病になっちゃったんだろう。
今までずっと、先の見えないのは当たり前だったのに。
逆鱗を得て、過去へ戻って、未来を変えて――
その力があれば、皆を救えると思った。
でも、過去が変われば未来が変わる。私の知ってる未来はなくなる。その事を、忘れていた？――違う。その事実から、逃げていた。
京を救えば皆助かると、それを目隠しにして。
過去が変われば未来も変わる。先生も言っていた、流れを歪ませる覚悟があるのなら、と。
私が知っていた、将臣くんが無事だった未来への流れは歪む。
今日は出会えた。じゃあ、次は？
もう二度と、会えないかもしれない。
何でもないように朝一緒に学校に行って授業を受けて一緒に帰る、誕生日にはご馳走を作ってケーキを食べて……そんな当たり前がなくなって初めてわかる、あなたの存在の大きさ。
いっしょにいたい。
いなくなってほしくない。
あなたが隣にいない、その事実がつらい。
そう思うと――
「――仕方ねぇな」
呆れたような、でもどこか嬉しそうな響きで、将臣くんがため息をつく。
知ってる。このため息は降参の証。
「でもな、さすがに今回は無理だからな。だから、次だ。次会ったときに祝ってくれ」
「次、って――」
「約束しろよ？三回――いや、今回のも入れて四回分か。たっぷり祝って貰うからな」
ふっと笑う将臣くんを見て、その意味に気づいた。
それは約束だと。次、必ず会うために。
約束、それはまもるもの。
だから必ずまた会うと、将臣くんはそう言ってくれている。
「……大丈夫さ。不安に思うことなんかないんだ。俺がそう言って大丈夫じゃなかったこと、あったか？」
「……ううん」
不思議だ。そう言われると、安心できる。
大丈夫。あなたにそう言ってもらうと、本当に大丈夫だと、そう思える。
「また会えるさ。お前が会いたいって思ってくれるなら、いつでもな」
夢の中でも押しかけて、会いに行ってやるよ。
そう言って、いつもみたいに私の頭をぽん、とたたく。
会いたいと思えば、夢で会える。そんな話、信じるような人じゃないのにそう言ってくれるのは、私を安心させるため。
外に出さない、気遣いと優しさ。
「……うん」
だから私も、精一杯の笑顔で応える。
これ以上気遣わせないように。安心できるように。
貰った安堵を、返せるように。
きっと大丈夫。
この先何があっても。
だから、この言葉は、次に会ったときまでにとっておくね。
――誕生日、おめでとう。
ＥＮＤ
ああ言いたい事がわからん…
将臣って、別行動取るから無事かどうかって確認できないじゃないですか。
そんな感じです（どんなや）
確か将臣って誕生日八月だよなー、いつだろ、と思い確認したのが十日（今日）…
うん、過ぎてなくてよかった!!（よくない）
慌てて別のキャラ用に書き起こしてたネタを書き換えて、誕生日というキーワードを無理矢理盛り込んだ結果、こんなわけのわからん物体と相成りました。
毎度行き当たりばったりでスミマセン…
因みに場所は熊野なんですが、別れちゃうってことは将臣ルートじゃないのね、望美ちゃん（笑）
うむ、でもとりあえずは、おめでとうなのです。
あえなくても、このやくそくがあるからがんばれるの
